夕阳渐沉，立城汉水畔的光化县城如往常一般，早早便击鼓合门。此县与毗邻的郧阳府，自古就是楚豫亡命流民最喜窝藏的据点之一，宋代于此地设“光化军”，意味“🏓光大王化”，驻军清剿匪寇，后来军民合二为一🗒，改军为县延续到了本朝。
自贼乱始，光化县屡屡遭受兵灾，辖境内马窑山一带更是常成贼窟，官贼经年攻防，遗下露野无主骸骨无数，若是晚间路过，在官道就能清楚看见那漫山遍野泛着荧荧绿光的磷火，说不尽的瘆⚥人。
赵营设昌洪三营，沿着汉水沿岸三地布防，昌洪前营驻谷城县、昌洪左营驻光化县、昌洪右营则驻均州，形成一道屏障，将承平的襄阳府与干戈不休的西邻郧阳府隔挡开来。昌洪左营有二千兵的编制，统制坐营官乃陈洪范亲信将领与连襟马廷实，李😷🆀延朗担任中军官总掌🔞🁰实际军务。
今日三月初一，马廷实难得现身，在军队驻扎的子城城头赐给守城兵士们赏钱。每个人得的钱不多，几个铜板罢了，但自打昌洪左营来到光化县，月月照例无🆆🍒阻。这些钱虽微薄，但象征意义大于实际意义，对于激励兵🗒士效果显著。兵士们接过马廷实亲手递来的铜板，都下拜磕头。他们叩谢的不是得来的钱，而是主官们的期许与鼓励。
李延朗微笑着看着马廷实从城头那一端走到身前，又从身前继续慢慢走远。当初在北泰山庙镇，他辅佐过陈洪范，只觉其人固然不会打仗，但胜在脾气随和、言听计从，故而配合起来也很顺当。不是一家人不进一家门，而这个马廷实同样性格温和憨厚，晓得李延义善战又思及曾为赵营救出贼军的恩☑⚔👊德，平素对李延义说得上百依百顺。为了方便李延义掌军，他很自觉极少出现在🛳☷军中干预事务，只在诸如例行赏钱这类面子仪式时出来主持一下。
“册子背的怎么样了？”马廷实将钱塞过去，发现眼前的兵士看着年纪不大，眉宇间尚未完全褪去稚嫩，便和蔼笑着多说了一句。赵营统一派发的《当世恒言》已经分发到了昌洪左营，识字的军📸官兵士一人一册，不识字的则定期去校场听营中参事督军统一宣讲教授，每月都有考核功课，不达标的处罚、表现优异的受奖励。马廷实无法插手军务，由是对这一块工作更为关注。
那兵士没料有幸得到统制的问话，激动着说道：“禀统制，小人🆤已经背了三章了！”
“不错，⚂不错。”马廷实笑得更灿烂了，顺手拍了拍他的肩膀，“等把五章全背🗭🞹下来，让你代表咱们营头去范河城参会。”《当世恒言》一共五章，这兵士估计也就学了一个月，辛苦执勤之余能背下大半已经很了🖼不得。
那兵士咽口唾沫，瞪大双眼，似乎不敢相信自己的耳朵。他记得参事督军不止一次说过，但凡背满《当世恒言》五章的军将无论职位高低，都有资格受营中推荐去范河🕍🈒城，与其他营头推荐来的优秀人选共同接受统权点检院主办、一月一度的“评定考较会”，接受进一步的测验。只要能通过测验，都会领到厚额的奖励，所属营头及营中主官也都各有夸🈐♉赏。表现最为优秀的几名人选甚至有机会获得直接
进入统权点检院下属各司工🟍作的资格，这对最底层的这些兵士而言，无疑是一步登天的天梯。
只可惜，这种机会可遇不可求，因为每月能受推至范河城的人🗭🞴😘每营最多三个名额，昌洪左营二千人挑出三人，说千军万马过独木桥并不为过。这个年轻的兵士心里清楚，自己⛌🙁背的并不是最好的，身边几个🗼脑袋瓜灵光的袍泽背完了四章的也不少。
“你把名字报给我，我去和参事督军说说。⛬🝞🌍记住，背的快未必背的好。咱们求质不求速，只要你📂能把五章背的滚瓜烂熟，我就让你去范河城。”马廷实笑眯眯着道。以他统制坐营官的身份，说⚥这话基本就等于开后门了。
“是、是！🄒☦”那年轻兵士没口子答应着，紧张中绷直了身子，“小人叫......”
李延朗没听到最后，他的目光在那年轻兵士⛬🝞🌍即将报出自己姓名的时候转到了城下。
“统制。”
马廷实还在和那年轻兵士🀱笑语🞙🔠🂂，冷不丁背后给人拍了一下，转身便问：“老🈯🁴李，何事？”
李延朗表情严正道：“右营的人来了？”
“右营？”马廷实皱皱眉，“天都快黑了，右营人来做什么？”🆤昌洪🂐🍼右⚁营虽说就在隔壁不远，但有什么事儿非要现在来说
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“城🚻😣🃌下是右营的塘马，言说半个时辰后右营中军官覃进孝就将抵达，还有......还有所部千人。”李延朗回头看了看城门方向，远处，传报完消息的塘马正在夕🕍🈒阳下飞驰。
马廷实立刻意识到事情不简单，李延朗道：“覃中军带了兵，必有极要紧的情况。得速去营中动员兵士，以备不时之需🏀。”
“好，好，一切都听你的安排。”🙑马廷实有些慌乱。昌洪左、右营的兵力相当，右营现下分出了一半兵🈡⛟🛫力，除了投入战事，难想再有他用。而打仗，恰恰是他的短板。
“交给属下便是。”李延朗点了点头，对他一拱手，迅速离去。很快，昌洪左营的营房中动员的号角声此起彼伏，光化🏀县城北门也从严闭转成微微开启。