赵素衣离开旅舍，骑马离开博安县城。他之前为了摸清麻黄的来源，到药铺里当了几天学徒。这里的麻黄分为两种，一种产自药田，来路比较正规且质地上乘。
另一种则是“野麻黄”。很多村民不会用肥沃的土地专门种植麻黄，他们会在土地里种粮食，在家里的院子种麻黄。这种野麻黄的质量参差不齐，但胜在价格便宜，不少药商拿来以次充好。
赵素衣已经打听清楚几个有“野麻黄”的村子，希望能发现线索。他按照地图，来到其中的一个村子。今日村中大集，街道两侧摆满了地摊，人头攒动，堵得路上驴马不住地刨蹄乱叫。
赵素衣看到有摊主在卖晒好的麻黄，牵马走过去。他不知道怎么样区分麻黄的好坏，觑着眼，伸手挑拣起来。
摊主是个中年汉子，他被这天气热得满头大汗，左手捏着把蒲扇不住地摇：“郎君，我这都是自家种的好货，比药田中的差不了多少。”
“差不了多少？”赵素衣抬头瞅了摊主一眼。他当了九年的太子，有几分唬人的架势在。摊主以为遇到了内行，陪笑：“只差了一些些。”
赵素衣又道：“你这里就这些东西了吗？我想要一大批货，质地上乘的那种。”
摊主小声道：“郎君能开什么价？”
赵素衣不知道行情，生怕自己开价高了摊主拉着他谈大生意。闭着嘴不说话，伸出了两根手指。
崔嫦说，如果遇见问题，实在不知道怎么回答，就给人家比个耶吧。
赵素衣给摊主比了个耶，希望他能自己领会价格。
摊主果然很有慧根，他露出难为情的神色：“郎君，你这一斤两钱的价格实在低了点。我们又不是专门弄药田的，你又想要好的，又还想便宜。不是我说，郎君这买卖，在我们村子里都难做。”
赵素衣想了想，瞎掰道：“不瞒您说。我家里是药商。前些日子对家用这个价进了一批货，抢走我家好几单生意。我阿爹被气得大病一场，我咽不下这口气，想找一找。您要是知道有什么地方大量出货，价格还合适的，就告诉告诉我吧。”
说着，摸出几枚铜板，放到了摊主眼前。
摊主不动声色收下了钱，对赵素衣招招手，让他附耳过来：“郎君如果真想开这个价拿货，我们村肯定不行。倒不如去王庄子碰运气，那边只要给钱，什么都卖。”
赵素衣问：“王庄子？我没听说那边种麻黄。”
“王庄子村穷，那里的人为了挣钱什么事都能干。他们从前不种麻黄，但是今年初，从外地来了个富商，包下王庄子很多地，要种药材。”摊主悄声说，“说是种草药，其实还是种麻黄。虽然王庄子的麻黄不对外卖，但只要郎君肯给当地人些小费，两钱一斤，这事儿没准能成。”
“多谢。”赵素衣牵着马离开这个麻黄摊，他早上没吃饭，买了两只糖烧饼路上充饥，一路向西，前往王庄子村。
王庄子村位置偏僻，它孤零零地被标注在地图的左上角，周遭围着一圈被画成锥子模样的山。
赵素衣翻过两座山，来到王庄子村。他一进村口，首先看到了成片的麻黄。翠色的草杆直挺挺地伸向天空，艳色的花恣肆地开着，一朵挨着一朵。
麻黄田中，有几个小孩子在给它们浇水。一人多高的草海淹过他们头顶，只露出模糊的身影。
赵素衣瞧着奇怪，走过去问：“你们家大人呢？”
几个孩子听到声音，转过身来。他们的肤色被太阳炙烤得黝黑，枯瘦的四肢如同竹节虫一般，从上衣和裤腿里钻出来，肉眼可见的饥饿与贫穷。