大楚历291年春，荆州。
襄城，郊外。
两个粗衣短打的年轻男子正神色紧张地蹲伏在茂密草丛之中，目光落在山下不远处的车队。那里，十几个山民模样的人正押运着一批“货物”，一个个神情竟似比他二人还要紧张，仿佛马车中藏着什么宝贝似的。
“头儿……那个，那个，”年纪更小一点的那个咽了口口水，结结巴巴地：“他们人，人，人有点儿多啊……”
“我不瞎。”
回话之人年纪稍长，可看上去也绝没超过二十岁。此刻他半跪在地，苍白着一张异常深邃俊美的脸，浓长睫羽下灰眸精光一闪：“噤声，盯着。”
他们在这处盯梢已有十几天了。秦放，也就是年纪较小的那个，实在是想不通：不过就是区区一介小捕头，在这荒唐世道里混口大锅饭吃吃也就罢了，这“沈头儿”居然如此不识时务，竟主动揽下这么个别人避之唯恐不及的苦差事，真是吃饱了没事儿——撑的。
秦放其实并不怎么了解自己的这位上司。听县衙里的老人讲，沈头儿本名沈夜北，乃是西北人士，据说是个在十六岁就中举的“奇才”。按大楚的规矩，举人哪怕是没再接着考进士也至少能捞个县太爷当当，结果不知什么原因——许是因着这年头儿举子太多、县令的位子不够了罢，总而言之，最后他就只做了个小小的捕快。就算两三年后晋升了捕头，可终究也只是一介小吏，仅此而已。
沈夜北平时待人还算厚道，同侪们谁家里有个大事小情的他也都不吝施以援手，所以时间久了大家对他印象也都很好。他年纪虽轻，但行事稳重有条理，县太爷周大人对他也是相当器重——当然了，这“器重”也是十分有限的，所以直到现在他也没混出个人五人六来。秦放心想，这次他如此积极地主动请缨要揽下“探查匪情”这苦差事，估计是急着要出人头地，实在等不及了吧？
山脚下，车队忽然停了下来。伪装成山民的马匪们警惕地四下散开，马匪头子手搭凉棚向山上望去，视线正正巧巧与手执单孔望远镜的沈夜北对上了——
沈夜北镇定自若地保持着原来的姿势，一动不动。果然，那马匪头子实际上根本没注意到他们两人的存在，而是象征性地扫视了一圈儿头顶情形，确认安全之后大大咧咧地一挥手，就地安顿了下来。秦放在一旁闲闲开口：“头儿，他们那箱子里装的到底是什么？”
“鬼知道？大概是大白菜吧。”
沈夜北漫不经心地讲了句冷笑话，继续将目光聚焦在车队中央的“货物”上面。他的目光是如此热忱，仿佛那里满满当当装着的全是他自己的锦绣前程。
——不错，锦绣前程。在大楚，像他们这样没品级又没靠山后门的“小吏”想往上爬，除了不停地破案、完成好似永远完不成的绩效考核破案指标之外，还要擅长溜须拍马、做上司的一条好狗。可惜，沈夜北什么都会，就是永远学不会趴在地上当狗，是以即便业务水平出众，也始终没混出头来。
可这次不一样了。
这次的“匪”据说与自西洋而来的反叛组织有所勾结，朝廷对其也是前所未有的重视。也就是说，谁能将这伙马匪一网打尽，便意味着谁升官发财、前程似锦，一人得道，鸡犬升天！
所以，沈夜北从一开始就在等，等着一个变数。现在，变数终于出现了。
一名身着藏蓝色长衫的短发青年从南边山脚下徒步走了上来。此人约莫二十二三岁的年纪，容貌甚是端正秀气，举手投足却颇为拘谨，声音也是轻轻弱弱的：“那个，请问……是张老板吗？”
“严先生，”马匪头子张千山右手食指百无聊赖地转了转手*枪，斜着眼打量了他一番，吊儿郎当道：“来的很及时嘛！”
青年腼腆地抿了抿嘴，没应声。张千山咂咂嘴，讪笑：“就你一个人来？胆子可真不小。知道老子身后是什么吗？暹罗进口的新型火铳！来，张先生，你过来验验货！”
青年懵懵懂懂地“哦”了声，迈着步子听话地跟了过来，紧张到走路同手同脚的地步。张千山抬起右手，拦住他的去路：“慢着。验货之前多问一句，你的钱呢？”
空气瞬间凝固。青年羞涩地抿了抿嘴，语气轻柔却斩钉截铁：“先验货，再付款——这是我们之前说好的。”
话音未落，冰冷的枪口已顶在了他眉心正中。张千山歪着脖子冲他狞笑了一下：“怎么，你们想耍赖？”