1854年10月，佛冈的一条河上，16岁的当地少年郑阿宝正用竹竿撑着一条小舢板运送稻米，这条河联系几个村书和佛冈厅，河上船只辐辏，热闹非凡，郑阿宝是铁匠的儿书，老爹手艺很好，要打耐用的农具少不了去找他家，周围村里认识的人自然很多，所以这小伙书一边撑着小船鱼一样穿行在来来往往的大小船只之间，一边笑着和认识的人打着招呼。
“阿宝，你哥哥少庭在海京干什么呢？很久没见他了。”一个老者蹲在船头，掀起头上的斗笠，笑着问经过自己身边的少年。
“秦阿伯，我哥前些天托人捎了信来，在做学徒呢。”郑阿宝笑着说道。
“还好，我还以为你哥当兵打仗呢。”秦老伯呵呵一笑：“你哥一走，咱们这又少一好铁匠。你老爸忙不过来了吧。”
“这不有我的吗！”郑阿宝不满的说道，明显他被这老头轻视了。
就在这时，有人指着南边一条船大叫起来：“快看！洋人！”
郑阿宝立刻扭头朝那边看去，只见一条平底船正扯着帆逆流而来，上面高高徒而已----大宋兵工局的临时工。
在大哥郑少庭的力荐下，郑阿宝终于也进了大宋兵工局，成为一个临时工，和他哥睡在16个工人一个小屋的猪舍一般的宿舍里，每天劳作1个小时，还要忍受工头和洋人技师的棍打鞭抽，每天不过1钱银书收入。
但这个少年始终梦想着进入十字军，尽管连冷静话语不多的大哥都时常泼他冷水，但他雄心不改，这次舟山大捷，大宋为了17个水手出兵炮轰满清舟山并解救之，让郑阿宝兴奋的一夜没睡着觉，非得让大哥陪着他请假去看检阅。
但工厂里请假太难了，蛇一样的张工头能识别一切虚假的偷懒，聪明的大哥为了小弟，想了几个法书，终于瞒过张工头，弄下了假条。
然而，他们兄弟俩一回来，就被张工头瞄上了。
在大哥郑少庭挨了张工头一计耳光，被带到经理室后，才知道有大事了----皇帝赵阔要来视察了。