在戴戡率北路军👠出征的同时，由黔军第一、二、三团组成的护国第一军右翼东路军，也在司令王文华的率领下东进湘西，于一九一六年二月初进入湘黔边界。
此时，袁世凯任命的北洋第六师师长🅭马继增为第一路司令，率领第六师、第八师一旅、河南唐天喜的第七混成旅、奉天范国璋第二十师第三十九旅、第二混成旅骑🄌🟘兵队及炮兵队等部约三万人，号称“十万大军”，此时已气势汹汹进入湘西各县，意图经贵州进攻云南。
虽然北洋军兵多将🁵广，装备精良，兵种齐备，但东路军并未被😶🅴北军的气势所吓倒。
王文华将三个团的兵力分成三路，一路为吴传声团攻黔阳、洪江，一路为毛文华团攻晃州（今湖南省新晃县）、沅州（今湖南省芷江县），一路为彭文治团攻麻🅳阳。
战斗打响后，各路护以湘西多山和官兵长于山地作战的优势，利用游击战术，以少🄮🀽🂑胜多，连胜十多仗，有效杀伤北洋军。
经过半个多月的英勇作战，东路军陆续攻占晃州、🚡🔸黔阳、沅州、麻阳、靖县、通道、绥宁等县城，歼敌三个混成团，毙🞢🕶🎋伤、击溃敌军约万人。兵强马壮的北洋军被装备简陋的护打得😮一败涂地，第一路司令马继增羞愧自杀。
为了稳住军心，袁世凯随即命令马继增下属第十旅旅长周文炳继任第一路司令，拼凑⛰🞄了四个混成旅驰赴湘西。又在宝庆(今湖南邵阳市)招募退伍兵二千余人，充实到湘西前线🝶🏧，向护反扑。
护前仆后继，坚守阵地，英勇反击。至四月初，整个湘西除👊常德、桃源、辰溪等少数县外，其余二十一县或被护攻克，或宣布护国讨袁。湘西北🔼🅾洋军陷于反袁各县的包围之中，进退维谷。
护国第一军🀥⚤📓右翼东路军在湘西英🞩勇杀敌，彻底粉碎了袁世凯经湘黔攻滇的企图，鼓舞和推动了西南和全🚋👵国的倒袁护国运动。
对于护国第一军右翼北路军、东路军的战绩，蔡锷当时曾有高度评价“黔军此次分出川、湘，苦战辛劳，每能出奇制胜，以少胜多，略地千里，迭复名城，致令强虏胆丧，🕛🐔逆贼心摧，功在国家，名垂不朽。”
护主力第一军按初定出师计划，其左翼第一梯团所部两支队于民国四底年出发，第二年的一月十六日已行抵滇川接壤的新阳地区，🎁🎊该处及燕子坡、黄坡耳、捧印村等地，已有袁军川军防守。
十七日护进至燕子坡，袁军凭🔅♸山列阵。护一支队仰🚡🔸攻，二支队绕🄻道许堰突击袁军后路，袁军不支弃山逃遁，护乘此胜追击，势如破竹，黄坡耳、凤来场直至捧印村俱被占领。到十八日已完全占领横江。
十九日第一支队踞金沙江右岸，以大炮牵制敌军🛦，第二支队经罗东渡江，由山后发起突击。支队长杨蓁率敢死士冲🕪🌞⛸锋猛进，二十日🎁🎊晨，袁军弃柏村溪退踞叙州。
护进至柏树溪后，袁军叙府守军望风哗溃。
二十一日，护兵不血刃，进驻叙府，叙府各界代表欢迎护入城。叙府即成为护进入四川后夺取的第🖠📿一个重要县城。
袁世凯闻耗大震，下令五祥祯为川南镇守使☄☠，责令带罪立功。
四川将军陈宦调兵分四路反攻叙州📊🙈一路五祥祯率所部由自流井进攻叙北；一路为冯玉祥所部由泸州方面进攻叙东；一路为朱登五☿🅎统汉军（巡防军）由🞇犍为进攻叙西；一路由泸州方面分兵一股绕高珙迸扰叙南。
叙州位于四川盆地南缘，长江上游，金沙江、岷江下游，川滇😶🅴两省结合部。地形南北长、东西窄，地势西南高、东北低。西部为大小凉山😸余脉，南部为云贵高原北坡，东北属盆中方山丘陵区，也属战略要地。
一月二十九日，护一支队二营长马鑫培所部，与来自自流井大股袁军战于宗场附近之斗牛岩，支队长邓泰中亦于次日率援队驰至，激战两昼夜，袁军顽强抵抗。在两军相持不下之时，三十一日，二支队长杨蓁率兵一排多助⛾☙战，护士气大振，冒死冲杀，袁军不敌向自流井溃走。
护夺获大炮二尊，杀伤敌兵四百余人，生🐴🄀🝰擒者数十人，阵地👊弹壳堆🄰积寸余；护乘胜追击。
同日，二支队营长田钟穀亦与来自沪州冯玉祥所部大股袁军战于白沙场，袁军据龙头山，用炮数尊并机关枪十数挺集中扫射，护第四连连长杨盛民战殁，第三连长凌邦亦受重伤，📤🜸其余官兵伤亡亦众，但仍🗌🚐死力抵御。
支队长杨蓁率队由宗场👦🖺赶到，命工兵营向正面🍮🙷及左翼展开🇹攻击。
半夜一支队一营亦至，向袁军左翼合力围攻，鏖战🚡🔸三昼夜之久，毙袁军营🜮长一人，连长三人，兵数百人；袁军旅长冯玉祥亦负重创，向南溪溃退。